砂糖は虫歯の原因になりますが、人工甘味料であれば虫歯の原因にはなりません。
種類によっては虫歯の予防にもなります。
予防になるのはキシリトールという人工甘味料ですが、具体的にはどのような働きがあるのでしょうか？
キシリトールの働きについて解説します。

キシリトールにはどのような働きがある？

ガムなどに含まれていることが多い人工甘味料のキシリトールは、砂糖と同等の甘さがあるのが特徴です。
主な作用は虫歯予防で、具体的には唾液の分泌を促進して再石灰化を促す作用と、虫歯の原因菌の一種であるミュータンス菌の働きを阻害する作用があります。

唾液の分泌による再石灰化の促進については他の糖アルコールにもみられますが、キシリトールの場合はプロセスが異なるのです。
キシリトールは酸を作りません。
そのうえで、歯垢中の酵素活性を低下させ、酸の中和を促進するという作用があります。

虫歯を予防するメカニズムとして、まずキシリトールが甘味を刺激し、唾液の分泌を促進します。
ガムを噛むことでも唾液分泌が促されて口腔内の酸を中和する効果があり、唾液に含まれるリンやカルシウムが酸から歯を保護して、歯の再石灰化を促し歯質を強化するのです。

また、虫歯の原因菌に取り込まれて機能しない代謝物を生成し、エネルギーを奪うといった独自の作用により、虫歯を防ぎます。

キシリトール独自の虫歯の原因菌の抑制作用として、虫歯の原因菌が最も好む糖であるショ糖とは異なり、虫歯の原因菌が利用できないという点が挙げられます。
キシリトールは代表的な虫歯の原因菌であるミュータンス菌に取り込まれると、キシリトール5リン酸という機能しない代謝物が作られ、菌の代謝を阻害するのです。
機能しない代謝物によって虫歯の原因菌のエネルギー源が奪われ、酸の産生が減少します。

さらに、プラーク中の酵素の働きを低下させて酸が作られにくい環境を整え、酸の中和を促進することができるのです。

キシリトールを継続的に摂取することにより、虫歯になりにくい菌の割合が増えることが示されています。

虫歯予防以外のキシリトールの作用

キシリトールの作用は虫歯予防だけではありません。
他にもいくつかの作用がありますが、どのようなものでしょうか？

例えば、血糖値の急上昇を抑える作用が挙げられます。
砂糖よりもカロリーが低く、血糖値を急激に上昇させにくいため、糖尿病患者の甘味料としても利用されています。
ほかに期待できる作用が、口臭予防です。
唾液の分泌が増えるため口の中の細菌を減らすことができ、口臭の発生を抑えられるでしょう。

まとめ

人工甘味料のキシリトールは唾液の分泌を促進し、再石灰化を促して歯質を強化することができる働きと、虫歯の原因菌であるミュータンス菌の働きを抑制する働きがあります。
ショ糖の代わりに取り込まれて機能しない代謝物をつくることで菌の代謝を阻害し、エネルギーを奪って酸の産生がしづらくなるのです。
虫歯予防以外にも、血糖値の急激な上昇を防いだり唾液を増やすことで口臭の発生を抑えたりする働きもあります。